La patate douce n'appartient pas à la même famille que la pomme de terre, qui contient beaucoup moins de vitamines et minéraux que la patate douce.
C'est à son nom latin Ipomoea batatas qu'elle doit son appellation de "patate". La patate douce se cultive très bien sur les sols pauvres et est de ce fait l'un des légumes les plus consommés dans le monde.

Si l'on mange couramment la racine, c'est-à-dire la patate, les feuilles sont également consommables.

Plus la peau de la patate douce est de couleur rouge orangé et la chair orangée, meilleur est son taux de bêta-carotène.

La patate douce a une saveur sucrée et une texture farineuse, rappelant celles des châtaignes. Sur les marchés, on la trouve toute l'année.

On la choisira autant que possible d'un bel orange vif, saine et bien ferme, avec une peau lisse. On la consomme généralement cuite, salée ou sucrée, en purée, gâteau, sautée, en beignets, etc. L'épluchage n'est pas indispensable car la peau est fine : un soigneux brossage peut donc suffire.

La cuisson à l'eau demande environ 15-20 minutes. Au four, on peut faire cuire des patates douces en faisant une incision dans la peau, une heure à thermostat 5 (190°C).

La patate douce se conserve environ une semaine à température ambiante et plusieurs semaines à la cave ou au garde-manger, à une température d'environ 10°C. En revanche, elle se conserve très mal en milieu humide ou lorsqu'elle est mouillée.

La patate douce est un légume plus sucré que la moyenne (25 % de glucides) et son apport énergétique est de 110 kcal aux 100 g. Elle est une excellente source de bêta-carotène (3 à 6 mg aux 100 g), et apporte aussi des fibres, du fer, du potassium, de la vitamine C, de la vitamine E et du zinc en quantités non négligeables. Pour assurer la bonne absorption des nutriments liposolubles (caroténoïdes, vitamine E), il est nécessaire que le repas contienne un peu de matière grasse, les lipides apportés par les autres aliments composant le repas étant généralement suffisants.

Sa grande richesse en substances antioxydantes lui donne des vertus protectrices contre les maladies cardio-vasculaires, certains cancers et la cataracte. Son taux élevé de vitamine E est par ailleurs bénéfique pour la peau, le coeur et la fertilité. Enfin, sa bonne teneur en fer en fait une alliée pour lutter contre l'anémie ferriprive, particulièrement fréquente chez les femmes en âge de procréer. Ajoutons que la consommation de patates douces procure une sensation de rassasiement assez prononcée, qui peut être utile pour apaiser la faim rapidement, notamment lorsqu'on est au régime amaigrissant.