Le mot "gourde" est une traduction du mot espagnol "gordo" (gros, gras), un terme qui se referait au peso, monnaie d'échange acceptée dans les colonies françaises des Antilles, à la fin du 18ème siècle et au début du 19ème siècle. Après l'Indépendance, le terme fut adopté pour désigner la monnaie de base d'Haiti.

La gourde haitienne est divisée en centimes. une gourde (1,00 gde.) équivaut a 100 centimes. Dans le vernaculaire, on l'appelle des fois "piastre".

 Papier monnaie

Les premiers papiers monnaie émis par un gouvernement haitien remontent à l'année 1827, sous la présidence de Jean Pierre Boyer (1818-1843).Ces billets ont été autorisés par la loi du 16 Avril 1827 et circulèrent sous les dénominations d'une (1), de deux (2), quatre (4), huit (8), dix (10), seize (16) et vingt-cinq (25) gourdes. Leurs dimensions et le présentation variaient suivant les émissions.

La valeur de la gourde par rapport aux devises étrangères de l'époque n'est pas connue. Cependant, Suzie Castor rapporte que le papier monnaie qui circulait à la fin de la présidence de Sylvain Salnave (1867-1869) n'avait aucune valeur. Il fallait près de mille gourdes pour faire un dollar américain. Et la gourde dut affronter la concurrence déloyale d'autres monnaies dont le peso mexicain et le dollar américain. Ces derniers, ayant été imposés par simple décret administratif. Par moquerie, les haitiens appelaient ces billets parfois grossièrement imprimés 'zorèy bourik'.

La Convention du 13 Avril 1919 (devenue caduque en 1969) fixa le taux de change à cinq gourdes pour un dollar américain. Ce taux resta en vigueur jusqu'au début des années 80. Depuis lors, la monnaie haitienne s'est considérablement dévaluée par rapport au dollar américain. Le marché se libéralisa et le taux de change devient très fluctuant.

Aujourd'hui, on retrouve sur le marché des billets d'une (1), de deux (2), cinq (5), dix (10), vingt-cinq (25), cinquante (50), deux cent cinquante (250) et cinq cent gourdes (500).

 Pièces de monnaie

Les premières pièces de monnaie haitiennes, appelées "sou" furent émises en 1807 par Henri Christophe. Le recto de ces pièces contenait un portrait de Christophe, un précédent qui sera suivi, jusqu'en 1986, par tous les chefs d'Etat dont le gouvernement émit des pièces de monnaie. Généralement, au verso d'une pièce de monnaie haitienne se trouvent gravées les Armes de la République et la valeur nominale de la pièce.